Rechercher : définition et nuances de sens

Vers l'an 1100, le mot recercer apparaît dans le Roland avec le sens de "parcourir en fouillant". Ce verbe traverse neuf siècles sans perdre de sa vitalité : sa fréquence absolue littéraire atteint 2109 occurrences, avec une fréquence relative qui grimpe de 2869 au 19e siècle à 3709 au 20e siècle. Derrière ce chiffre se cache un verbe d'une richesse sémantique rare, que l'usage quotidien réduit trop souvent à un simple synonyme de "chercher".

Définition et sens multiples du verbe rechercher

Le verbe "rechercher" appartient au premier groupe et se conjugue régulièrement. Son étymologie remonte à recercier, attesté en 1216 chez Guillaume le Clerc dans son Fergus, avec le sens "être en quête de quelque chose". Dès cette époque, la notion de façon et d'intentionnalité distingue ce verbe de son cousin "chercher".

Les significations s'accumulent au fil des siècles. En 1550, Amyot documente "chercher à obtenir en mariage" ; en 1559, le sens juridique "poursuivre en justice" apparaît sous sa plume. En 1578, c'est "étudier, examiner" qui s'installe, suivi deux ans plus tard par "affecté, peu naturel". En 1588, Montaigne consigne "chercher à obtenir, solliciter". Chaque époque dépose une nouvelle couche de sens.

Voici les grandes catégories de significations que recouvre le verbe aujourd'hui :

1. Chercher à retrouver quelque chose de perdu, d'oublié ou d'égaré (y compris une île découverte par Carteret en 1767)
2. Chercher à connaître avec méthode : la cause, l'origine, le sens, une solution
3. Tâcher d'acquérir ou d'obtenir quelque chose (en 1827, Delécluze observe qu'on recherche avec avidité les traductions d'auteurs allemands)
4. S'efforcer d'atteindre un idéal : l'absolu, la perfection, la vérité, le confort
5. Rechercher quelqu'un : fréquenter, enquêter sur sa conduite, ou s'attacher ses services
6. En beaux-arts, soigner la finition d'une œuvre jusqu'aux plus petits détails

La forme pronominale ajoute encore d'autres nuances. Cabanis écrit en 1808 dans le tome 2 de ses Rapports du physique et du moral que "les molécules de la matière se recherchent, se rapprochent et se mêlent avec une avidité très inégale". En 1923, Pesquidoux note dans Chez nous que "les hiboux se recherchent à la nuit faite au temps de la saison froide". Le verbe décrit donc aussi bien des phénomènes chimiques que des comportements animaux.

La distinction nette entre chercher et rechercher

"Chercher" et "rechercher" ne sont pas interchangeables. La différence tient à l'intensité et la méthode : "chercher" exprime simplement l'effort de trouver ou de découvrir, tandis que "rechercher" ajoute une dimension de soin, d'insistance et de démarche méthodique. C'est une nuance que beaucoup ignorent, et c'est dommage.

Le cas le plus révélateur concerne les constructions avec "aller" ou "venir". Avec "chercher", le lieu de destination reste indéfini. Avec "rechercher", on sous-entend qu'on retourne là où on a laissé la chose ou la personne auparavant. Cette subtilité change réellement le sens de la phrase.

L'adjectif "recherché" mérite qu'on s'y attarde. Il désigne ce qui est rare, difficile à obtenir, ou ce qui dénote un soin singulier et du raffinement. Mais attention : trop de raffinement bascule dans le défaut. Des expressions trop recherchées deviennent affectées, maniérées, précieuses. Les Goncourt posaient déjà la question en 1860 dans leur Journal : "Le beau, le bon, le recherchable en littérature n'auraient-ils point d'absolu ?"

Ce que les grands esprits ont dit sur la quête et la recherche

John Locke formule une idée forte : "La nécessité de rechercher le véritable bonheur est le fondement de notre liberté." Le verbe prend ici une dimension philosophique que les simples dictionnaires n'épuisent jamais. Thoreau complète ce tableau : "Bien que les chemins de la recherche soient nombreux, la recherche est toujours la même."

George Orwell adopte une position tranchée : "Ce qui constitue l'essence d'être un être humain, c'est de ne pas rechercher la perfection." Orhan Pamuk pousse dans une direction plus inquiétante : "À force de rechercher l'étrange en nous-mêmes, nous risquerons de devenir quelqu'un d'autre." Ces deux visions s'opposent frontalement sur ce que la quête fait à celui qui cherche.

Du côté des formules plus mordantes, Ambrose Bierce définit "consulter" comme "rechercher l'approbation d'autrui pour un projet déjà bien arrêté". Nicolas de Chamfort précise qu'il n'y a pas de recherche appliquée, seulement des applications de la recherche. Pour finir avec un sourire, Zsa-Zsa Gabor affirmait qu'il n'y a qu'un décolleté pour pousser un homme à rechercher la profondeur chez une femme. Ces citations montrent que le mot couvre aussi bien la philosophie que l'ironie.

Pour enrichir votre usage du verbe, travaillez les expressions figées qui l'accompagnent : objectif recherché, profil recherché, rechercher la collaboration, rechercher des renseignements. Chacune porte une intention précise. Maîtriser ces collocations, c'est gagner en précision là où beaucoup restent vagues.